Il Santuario della Madonna di Mellieħa è il più antico santuario mariano di Malta. Originata da una grotta naturale, tradizionalmente legata al naufragio di San Paolo nel 60 d.C., la Chiesa è stata ampliata, nel corso dei secoli, visitata da ben tre Papi e trasformata in Santuario Nazionale nel 2015.
L’elemento centrale del Santuario è l’affresco, in stile bizantino, collocato sull’altare, che ritrae la Madonna. Fino a poco tempo fa si riteneva che questo affresco fosse stato realizzato da San Luca, nel tempo in cui naufragò sull’isola insieme a San Paolo. Degli studi recenti hanno invece smentito questa ipotesi e hanno datato l’opera agli inizi del XII secolo. L’Icona della Madonna, con la tipica faccia rotonda, grandi occhi neri e piccole labbra,che avvolge il Bambino Gesù avvolto con il suo velo, ha incantato, nel corso dei secoli, migliaia di fedeli, provenienti da tutto il mondo.
A poca distanza dal Santuario, sul lato opposto della strada, sorge un luogo mistico ed incantevole: il santuario sotterraneo della Madonna tal-Għar (o Madonna tal-Grotta ). La sua costruzione è legata alla figura di Mario de Vasi, un commerciante di vini catanese,che visitava spesso Malta, per ragioni lavorative. Egli era un fervente fedele, talmente devoto alla Madonna di Mellieha, che decise di far costruire un altro piccolo santuario in suo onore, nello stesso luogo.
Negli atti notarili dell’epoca, si trovano tracce di un contratto stipulato il 21 febbraio 1644 tra De Vasi e due maestri scalpellini, incaricati di eseguire vari lavori, tra cui la realizzazione dell’accesso alla cripta sotterranea adiacente al Santuario. Furono inoltre scavate gallerie sotterranee per trovare acqua corrente, che fu poi deviata in modo da scorrere ai piedi della statua della Madonna e sembrerebbe avere dei poteri curativi nei confronti dei bambini malati.
Sono state tramandate alcune leggende popolari sulla Cappella della Madonna della Grotta, che hanno ammantato la sua storia di mistero e magia.
La prima leggenda riguarda il numero dei gradini di accesso alla grotta. Vi è un indovinello, che chiede ai visitatori di contare i gradini mentre scendono e poi di farlo di nuovo mentre risalgono. Si dice che i totali non coincideranno mai!
Un’altra leggenda narra che: ”La statua in pietra bianca della Madonna con Gesù Bambino fu portata al Santuario in tre occasioni e ogni volta fu ritrovata al suo posto originario nella Grotta”. Da allora la statua non è stata più spostata.
La terza leggenda racconta che “per un motivo o per l’altro, alcune giovani donne si avventurarono all’interno delle gallerie alimentate dall’acqua di sorgente e scomparvero senza lasciare traccia”.
Nel corso degli anni la grotta è divenuta meta di pellegrinaggio per i fedeli, che hanno pregato davanti alla Madonna, attribuendole interventi miracolosi e guarigioni.
Di particolare rilievo furono tre eventi, avvenuti nel 1887, nel 1893 e nel 1948, confermati da documenti, conservati negli archivi del Santuario di Mellieha. Diversi gruppi di persone, in date e orari diversi, si erano riunite per pregare e videro la statua bianca della Madonna muovere ripetutamente la mano destra, facendo il segno della croce. Il primo episodio ebbe luogo il 2 agosto 1887, quando il sergente maggiore Vittorio Gauci dichiarò che la Madonna aveva mosso il braccio su e giù per tre volte nello stesso giorno. Un episodio simile fu testimoniato il 13 agosto da 10 persone diverse, tra cui il parroco di Mellieħa, padre Francesco Magri. Sei anni dopo, il 20 marzo 1893, padre John M’hale S.J. e un altro gesuita accompagnarono 50 adolescenti in una gita a Mellieħa. Scesi nella grotta, videro «la mano destra della Madonna muoversi lentamente. Poi il Bambino Gesù compì gli stessi movimenti. Benedissero l’intero gruppo tracciando il segno della croce. La testa di Gesù si muoveva con grazia, mentre l’espressione sul suo volto era di felicità». Padre M’hale confermò tutto ciò in una lunga e dettagliata pubblicazione. L’ultima volta che si verificò un evento simile fu nel 1948. Un gruppo di 10 persone dichiarò, sotto giuramento, di aver visto la Signora Bianca della Cappella muovere la mano destra.
La grotta è tuttora un luogo di preghiera, pellegrinaggio e speranza, come dimostrano anche i numerosi oggetti, indumenti, biglietti e fotografie appesi ai muri della grotta.
La cappella è visitabile tutti i giorni dalle ore 8,00 alle 18,00 ( 19,00 nel periodo estivo).
