La cucina maltese trae le sue origini dai principali paesi che la circondano, come l’Italia e il Nord Africa, e dai paesi che l’hanno dominata in passato, come i Fenici, i Romani, gli Arabi, e infine gli Inglesi. Inoltre, la sua posizione al centro del Mediterraneo ha favorito diverse rotte commerciali, tra cui Malta come punto di transito. Ogni ondata di conquistatori, commercianti e coloni portò con sé nuovi ingredienti, tecniche e tradizioni nelle isole. questo ha creato una fusione di sapori che ancora oggi racconta una storia di scambi culturali. La cucina maltese è infatti un delizioso riflesso del suo passato. Come prevedibile, l’influenza maggiore fu quella della nostra vicina più prossima, la Sicilia. Questo si nota sia nei piatti dolci che in quelli salati. Esistono molti piatti che sono interpretazioni locali di piatti popolari di altre nazioni, in particolare italiani, come la versione maltese del “Timballo” noto localmente come Timpana, la “Caponata” nella versione maltese chiamata Kapunata e le “Braciole” note come Bragioli. Tutti questi piatti sono stati modificati utilizzando ingredienti più facilmente reperibili localmente e metodi di cottura compatibili con le tecniche culinarie tradizionali maltesi.
Ci sono anche piatti di cui è più difficile identificare l’origine, come il tradizionale coniglio maltese “Fenek Moqli“. Il coniglio tagliato a pezzi viene marinato in vino e aglio, quindi fritto in olio d’oliva con abbondante aglio fresco e erbe aromatiche fino a quando non diventa croccante e dorato. Di solito viene accompagnato da patatine fritte. Questa è un’aggiunta moderna di influenza inglese. In passato, infatti, veniva mangiato con il croccante pane maltese a lievitazione naturale. Tuttavia, è anche tradizione cucinare il coniglio in uno stufato simile al coniglio alla cacciatora italiano. Il coniglio era la carne “popolare” tradizionale a Malta. Fino al XVII secolo era così prolifico in natura da essere considerato un animale nocivo dagli agricoltori che lo cacciavano sia per proteggere i raccolti sia come carne “gratuita”. Tuttavia, è documentato che durante il regno del Gran Maestro Ximenes, all’epoca Malta era la patria e il governo del Sovrano Militare Ordine di San Giovanni, egli emanò un divieto di caccia al coniglio. A suo avviso, il suo numero era stato gravemente decimato e aveva bisogno di tempo per riprodursi e moltiplicarsi con la sua leggendaria efficienza, ripopolando così le isole maltesi con carne a basso costo. Questo divieto non fu ben accolto e fu uno dei fattori che scatenarono una rivolta nota come “Rivolta dei Sacerdoti”.
Piatti come la “Timpana” e il coniglio, sebbene solitamente facciano parte di un pasto speciale come il pranzo della domenica o una “fenkata”, vengono consumati tutto l’anno. Ci sono cibi che sono una tradizione e compaiono solo durante i giorni di festa. La maggior parte si preparano durante gli eventi religiosi, come la Prinjolata, un dolce tradizionale maltese del Carnevale, lo ‘Sfineġ’ e il ‘Kwareżimal’ durante la Quaresima, il ‘Qagħaq tal-Appostli’ e il ‘Figolli’ a Pasqua e il pranzo completo di tacchino arrosto e il ‘Christmas Log’ per il pranzo di Natale. La “Timpana” è un ricco piatto di pasta al forno tradizionale, composto da maccheroni, ragù di pomodoro, formaggio, uova e talvolta fegatini di pollo, il tutto avvolto in una sfoglia. È indubbiamente imparentato con il timballo di Sicilia e probabilmente portato a Malta attraverso lo storico legame commerciale tra le due isole. Un tempo era un piatto quotidiano comune, servito come “piatto unico” nelle famiglie meno abbienti. Era, infatti, un cibo riempitivo, ma ora è diventato un piatto speciale associato ai pasti in famiglia domenicali, soprattutto durante il periodo natalizio. La timpana è un piatto tradizionale maltese così iconico che viene citato con ammirazione nel romanzo storico “Il Gattopardo” di Giuseppe Tomasi di Lampedusa.
Gli “Sfineġ”, frittelle di pasta fritta ripiene di acciughe o baccalà, sono un piatto molto popolare durante la Quaresima, quando l’astinenza dalla carne era rigorosamente osservata da quasi tutti i maltesi di fede cattolica. Si ritiene che la loro preparazione abbia avuto inizio a Rabat più di mezzo secolo fa. L’idea probabilmente ha preso il via dalla Sicilia, dove esiste una specialità simile chiamata sfinci, che tuttavia tende a essere servita intorno alla Vigilia di Natale piuttosto che il Venerdì Santo. Gli “Sfineġ” sono anche stretti parenti dei tradizionali zeppoli, anch’essi di origine italiana, e tendono a conquistare le isole maltesi ogni marzo, in occasione della festa di San Giuseppe.
Il tradizionale pranzo di Natale maltese, oggigiorno, prevede un tacchino intero ripieno, arrostito insieme a patate e verdure locali. Non è sempre stato così. In passato i maltesi festeggiavano con un gallo arrosto o un lombo di maiale arrosto. Tuttavia, grazie all’influenza coloniale britannica, il tacchino è diventato il piatto principale, con un tocco locale con i sapori mediterranei, pur mantenendo la maggior parte dei classici contorni britannici, come il ripieno di salvia e cipolle, le carote glassate al miele, i cavoletti di Bruxelles e un sugo denso e la salsa di mirtilli rossi.
