Nel cuore di Marsamxett Harbour, nella città Gzira, tra Valletta e Sliema, si trova una delle isole più affascinanti e misteriose di Malta: Manoel Island. Si tratta di un luogo molto particolare, dove si intrecciano secoli di storia, architettura militare, occupazioni straniere e persino leggende di fantasmi. Oggi è un’area in trasformazione, sempre più accessibile al pubblico ma ancora ricca di profonde testimonianze storiche che affascinano chiunque la visiti.
Nel XVI secolo l’isola era conosciuta come Bishop’s Island (Isolotto del vescovo), poiché apparteneva al Capitolo della Cattedrale di Mdina che la acquistò nel 1570. La sua posizione strategica nel porto di Marsamxett la rese presto un punto cruciale per il controllo sanitario e militare dell’arcipelago. Qui infatti fu costruito il primo lazzaretto nel 1592. Successivamente nel 1643 i Cavalieri di San Giovanni acquisirono l’isola per costruirvi un lazzaretto permanente. Era destinato a controllare malattie come peste e colera provenienti dalle navi. Nel corso degli anni il complesso fu ampliato, dotato di magazzini, aree di quarantena per merci e persino cimiteri. Oggi rimane una piccola cappella a testimonianza dei numerosi luoghi di sepoltura dell’epoca.
Tra il 1723 e il 1733, il Gran Maestro portoghese Antonio Manoel de Vilhena fece costruire sull’isola un’imponente fortificazione a forma di stella: Fort Manoel, da cui deriva il nome dell’isola. Il progetto è stato attribuito all’ingegnere militare René Jacob de Tigné, con modifiche del collega Charles François de Mondion, sepolto in una cripta sotto il forte.
Fort Manoel è un capolavoro di architettura barocca militare. Ha un grande piazzale quadrangolare, bastioni ed opere esterne che dominano l’intero porto, sebbene attualmente sia oggetto di restauro ed accessibile ai visitatori solo in alcune giornate speciali (open day). La storia del forte giunge sino alla Seconda Guerra Mondiale quando fu utilizzato come postazione antiaerea e come base operativa della 10° flotta di sommergibili della Royal Navy. Nel 1941 fu bombardato da un’incursione aerea della Luftwaffe. Manoel Island è famosa anche per una delle leggende più note di Malta: il Black knight, un cavaliere in armatura che apparirebbe vicino alla cappella. Secondo la tradizione potrebbe essere lo spirito del Gran Maestro de Vilhena o di un cavaliere sepolto nella cripta.
Di recente Fort Manoel è divenuto famoso per essere stato una delle meravigliose location dell’arcipelago maltese, scelta per la nota serie televisiva Game of Thrones. Negli ultimi anni l’isola è al centro di un importante progetto di riqualificazione. Lo scopo è di tutelare il patrimonio archeologico ed architettonico ma anche la biodiversità terrestre e marina, perché Manoel Island è davvero un luogo unico, un tesoro prezioso per tutti, da preservare per le generazioni future. Per chi non l’abbia mai visitata, un’escursione a Manoel Island è l’ideale per chi ama la storia militare. Ma anche per chi cerca luoghi insoliti e poco turistici e perché la vista sulle mura di Valletta è una delle più suggestive dell’intero arcipelago!
Esplorare Manoel Island è davvero semplice, basta raggiungere la località turistica di Gzira ed attraversare un ponte attraverso cui si accede all’isola. Una volta entrati si possono seguire vari sentieri facendo attenzione a non infrangere i divieti, posti soprattutto in prossimità delle strutture in stato di abbandono. Camminando fino in fondo si giunge in riva al mare. Qui vi è una caratteristica spiaggia rocciosa con scogliere giallo ocra, ed è consentito fare il bagno immergendosi comodamente tramite le apposite scalette o con un bel tuffo! Una piacevole sorpresa rinfrescante dopo la visita del sito.
Manoel Island è un’esperienza da non perdere!, E’ un mix completo di storia, bellezze architettoniche immerse nella vegetazione tipica del Mediterraneo ed uno splendido mare turchese che bagna le sue coste frastagliate da cui ammirare la vista spettacolare sulla capitale!
